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솔직히 저는 눈이 충혈되고 눈곱이 끼었을 때 그냥 피곤해서 그런 거라고 넘겼습니다. 며칠 자면 낫겠지 싶었는데, 시간이 지나도 이물감이 사라지지 않았고 아침마다 눈을 뜨기가 불편할 만큼 눈곱이 가득 끼어 있었습니다. 나중에 제대로 찾아보고 나서야 그게 유행성 결막염이었을 수 있다는 걸 알았고, 그때 제가 얼마나 무심하게 행동했는지 꽤 찔렸습니다.
눈병이라고 다 같은 눈병이 아닙니다
일반적으로 눈병은 그냥 눈이 빨개지는 가벼운 증상이라고 알려져 있지만, 제 경험상 이건 좀 다릅니다. 충혈에 이물감, 눈물까지 겹치면 일상생활이 꽤 불편해집니다. 더 중요한 건 원인이 뭔지에 따라 경과가 완전히 달라진다는 점입니다.
유행성 결막염의 가장 흔한 원인은 아데노바이러스(Adenovirus)입니다. 여기서 아데노바이러스란 우리가 흔히 걸리는 감기의 원인 바이러스 중 하나로, 기도 외에 눈의 결막과 각막에도 염증을 일으킬 수 있습니다. 이 바이러스가 눈을 공격하면 유행성 각결막염이 됩니다. 유행성 각결막염이란 흰자위를 덮는 결막은 물론, 눈 앞면의 투명한 층인 각막까지 동시에 염증이 생기는 상태를 말합니다. 쉽게 말해 눈 표면 전체가 바이러스에 당하는 셈입니다.
한 가지 더, "아폴로 눈병"이라는 말을 들어보셨을 겁니다. 정확한 명칭은 급성 출혈성 결막염으로, 원인 바이러스는 엔테로바이러스(Enterovirus)입니다. 엔테로바이러스는 장염을 일으키는 바이러스인데, 눈에 침투하면 결막에 출혈이 생기는 게 특징입니다. 1969년 아폴로 11호가 달에 착륙한 시기에 이 눈병이 크게 유행하면서 그 별칭이 붙었습니다. 유행성 각결막염보다 진행이 빠르고 회복도 빠르지만, 전체적인 흐름은 비슷합니다. 두 질환 모두 결막과 각막을 표적으로 삼는다는 공통점이 있습니다(출처: American Academy of Ophthalmology).
- 유행성 각결막염: 아데노바이러스 원인, 결막+각막 동시 염증, 잠복기 약 1주일
- 급성 출혈성 결막염(아폴로 눈병): 엔테로바이러스 원인, 결막 출혈 동반, 경과 빠름
- 공통점: 둘 다 전염성이 강하고 접촉으로 전파됨
전염 경로, 생각보다 훨씬 가까이 있습니다
눈병은 공기나 눈빛으로 옮는다는 말이 오래전부터 돌았는데, 이건 사실이 아닙니다. 실제 전염 경로는 감염된 눈에서 나오는 눈물이나 눈곱, 즉 분비물과의 접촉입니다. 직접 만지거나, 바이러스가 묻은 물건을 만진 손으로 자신의 눈을 건드리는 간접 접촉 모두 해당됩니다.
제가 당시에 가장 무심했던 부분이 바로 이겁니다. 눈이 불편하면 반사적으로 손으로 눈 주변을 비볐고, 그 손으로 문손잡이도 잡고 스마트폰도 만졌습니다. 바이러스 입장에서는 이보다 좋은 이동 경로가 없었을 겁니다. 가성막(pseudomembrane)이라는 합병증도 있는데, 가성막이란 눈꺼풀 안쪽에 염증 반응으로 얇은 막이 형성되는 상태를 말합니다. 이 합병증이 생기면 일반적인 결막염보다 훨씬 오래, 심하게 고생하게 됩니다.
수영장이나 사우나처럼 신체 접촉이 많은 곳에서 집단 발생이 잦은 이유가 여기 있습니다. 증상 발생 후 약 2주까지가 전염성이 가장 강한 시기로, 이 기간에는 공용 공간 이용을 피하는 것이 주변을 위한 최소한의 배려입니다. 학교나 어린이집처럼 밀집도가 높은 공간에서는 감염이 순식간에 번질 수 있습니다(출처: CDC - Centers for Disease Control and Prevention).
예방법, 아는 것과 실천하는 것은 다릅니다
일반적으로 손 씻기가 중요하다고 알려져 있는데, 실제로 해보면 생각보다 자주 놓칩니다. 저도 평소에 눈이 가려우면 무의식적으로 손으로 비비는 습관이 있었는데, 이 습관 하나가 바이러스를 옮기는 경로가 될 수 있다는 걸 이번에 제대로 인식했습니다.
눈물이나 눈곱이 많이 나올 때 부드러운 티슈로 한 번 닦고 즉시 버리는 것이 맞습니다. 같은 티슈를 반복해서 쓰거나 주머니에 넣어 다니면 닦은 바이러스를 다시 눈에 옮기는 꼴이 됩니다. 콘택트렌즈 착용도 금물입니다. 렌즈가 각막에 미세한 상처를 만들고 그 틈으로 염증이 더 깊이 파고들 수 있습니다. 눈 화장 역시 피해야 하는데, 화장 도구가 접촉 매개체가 될 수 있기 때문입니다.
가족 중 눈병에 걸린 사람이 있다면 수건은 물론 베개까지 따로 써야 합니다. 키보드나 스마트폰 같은 전자기기도 공유하지 않는 것이 좋습니다. 저는 이걸 알고 나서야 눈병이 단순히 '내 눈 문제'가 아니라 '주변 사람 문제'이기도 하다는 걸 실감했습니다. 또한 자연 회복을 기다리는 것도 방법이지만, 각막 혼탁이나 가성막 같은 합병증 예방을 위해 안과에서 적절한 점안약을 처방받는 편이 훨씬 낫습니다.
자주 묻는 질문
Q. 눈병이 의심되는데 안과를 꼭 가야 하나요, 그냥 두면 낫지 않나요?
A. 감기처럼 저절로 낫는 경우도 있는 건 사실입니다. 하지만 제 경험상 그냥 두면 증상이 얼마나 오래갈지, 각막까지 염증이 번졌는지 스스로 판단하기가 어렵습니다. 각막 혼탁이나 가성막 같은 합병증은 초기 대응이 늦어지면 시력에 영향을 줄 수 있어서, 증상이 의심된다면 안과 진료를 받는 편이 훨씬 안전합니다.
Q. 눈병은 눈을 쳐다봐도 옮나요?
A. 이건 오해입니다. 유행성 결막염은 공기나 눈빛으로 전파되지 않습니다. 감염된 눈에서 나온 분비물이 손이나 물건을 통해 간접적으로 전달되는 접촉 전파가 실제 경로입니다. 상대방의 눈을 바라본다고 옮는 게 아니라, 그 사람이 만진 물건을 내가 만지고 내 눈에 손을 갖다 댈 때 옮는 겁니다.
Q. 한쪽 눈만 걸렸는데 반대편 눈도 걸리나요?
A. 유행성 각결막염은 보통 한쪽 눈에서 먼저 시작된 후 며칠 안에 반대쪽으로 넘어가는 경우가 많습니다. 한쪽만 증상이 있을 때 손으로 눈을 비비면 그 손이 다리 역할을 합니다. 이쪽 눈을 만진 손으로 반대쪽 눈을 건드리지 않도록 의식적으로 주의하는 것이 중요합니다.
Q. 아폴로 눈병과 일반 유행성 결막염은 어떻게 다른가요?
A. 아폴로 눈병의 정확한 명칭은 급성 출혈성 결막염으로, 원인 바이러스가 엔테로바이러스라는 점에서 아데노바이러스가 원인인 유행성 각결막염과 구분됩니다. 아폴로 눈병은 발병과 회복 속도가 빠르고 결막에 출혈이 생기는 게 특징입니다. 다만 전염성이 강하고 관리 방법이 비슷하기 때문에 일반인 입장에서는 큰 차이 없이 동일하게 조심해야 합니다.
결론
유행성 결막염은 흔하다는 이유로 방치하기 쉬운 질환입니다. 저도 그랬고, 주변에 비슷하게 넘겨버린 분들을 꽤 봤습니다. 하지만 이 질환의 진짜 문제는 내 증상 자체보다 전염성에 있습니다. 아데노바이러스가 각막까지 번지면 각막 혼탁이라는, 쉽게 말해 각막에 흉터가 남는 상태가 될 수 있고 시력 저하로 이어질 수 있습니다. 가볍게 볼 수 있는 질환이 아닙니다.
증상이 의심될 때 가장 먼저 해야 할 일은 눈 만지는 것을 멈추고, 손을 씻고, 안과 진료를 받는 것입니다. 자신의 치료만큼이나 주변 사람을 배려하는 행동이 이 질환에서는 예방과 같은 의미를 가집니다. 올여름 눈이 조금이라도 이상하다 싶으면, 피곤해서겠지 하고 넘기지 마시길 바랍니다.