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심장이 가끔 두근거리면 그냥 피곤해서 그런가 보다 하고 넘기신 적 없으신가요? 저도 그랬습니다. 그런데 부정맥이라는 이름 하나 안에 치료가 필요 없는 경우부터 뇌졸중으로 이어질 수 있는 경우까지 전혀 다른 질환이 함께 묶여 있다는 사실을 알고 나서는 그냥 넘길 수 없게 되었습니다.
부정맥 종류 구분, 무섭다고 다 같은 게 아닙니다
부정맥이라고 하면 어떤 이미지가 떠오르시나요? 아마 많은 분들이 심장에 큰 문제가 생긴 것, 혹은 언제 쓰러질지 모르는 위험한 상태를 떠올리실 것 같습니다. 저도 솔직히 처음에는 그렇게 생각했습니다. 그런데 이건 꽤 단순한 오해였습니다.
부정맥이란 심장이 전기 신호를 만들고 전달하는 과정에 이상이 생겨 규칙적인 수축이 이루어지지 않는 상태를 말합니다. 여기서 전기 신호란, 심장 근육이 박동하도록 명령을 내리는 신호로, 이게 잘못 만들어지거나 잘못 전달되면 심장이 너무 빠르게, 너무 느리게, 혹은 불규칙하게 뛰게 됩니다.
부정맥은 크게 세 가지로 나눠볼 수 있습니다.
- 불편한 부정맥: 심방이나 심실의 조기 박동, 기외 수축 등이 해당됩니다. 심장이 쿵 내려앉는 느낌이나 한 박자 빠지는 느낌을 주지만 대부분 치료가 필요하지 않습니다. 일상생활이 극도로 불편해질 때만 드물게 약물을 씁니다.
- 위험한 부정맥: 심실 빈맥처럼 심실에서 문제가 발생하는 경우입니다. 쉽게 말해 심장의 주요 펌프 역할을 하는 심실이 비정상적으로 빠르게 뛰는 것인데, 방치하면 심정지로 이어질 수 있어 삽입형 제세동기를 몸 안에 넣는 시술이 필요하기도 합니다.
- 뇌졸중과 관련된 부정맥: 심방세동, 심방조동이 여기에 속합니다. 당장 쓰러지는 증상이 없어도 방치하면 혈전이 생기고 뇌졸중으로 이어질 수 있어 가장 조용하고 위험한 유형입니다.
제가 직접 맥박을 손목으로 재봤는데, 10초 동안 맥박 수를 세서 6을 곱하면 분당 맥박을 알 수 있다는 방법이 생각보다 간단했습니다. 분당 100회 이상이거나 60회 미만, 혹은 불규칙하게 느껴진다면 병원 진찰을 받아보는 게 좋습니다. 다만 이 방법이 부정맥의 종류를 판별해 주는 건 아닙니다. 이상이 느껴지면 병원을 찾는 계기로 삼아야 한다는 것이지, 숫자 하나로 안심하거나 겁을 먹는 건 적절하지 않다고 생각합니다.
부정맥을 무조건 무서워하는 분들도 있는데, 저는 이 세 가지를 구분하고 나서 오히려 덜 막연해졌습니다. 어떤 종류인지 모른 채 불안해하는 것보다, 검사를 통해 확인하고 필요한 관리를 하는 편이 훨씬 합리적이라는 생각이 들었습니다.
심방세동과 뇌졸중 예방, 조용한 위험을 어떻게 관리할까
부정맥 중에서 제가 가장 인상 깊게 받아들인 부분은 심방세동이었습니다. 가슴이 두근거리는 게 뇌졸중과 연결될 수 있다는 생각을 해본 적이 없었기 때문입니다.
심방세동(Atrial Fibrillation, AF)이란 심장의 위쪽 방인 심방이 정상적으로 수축하지 못하고 가늘게 떨기만 하는 상태를 말합니다. 여기서 AF란 심방의 전기 신호가 여러 방향으로 무질서하게 발생하면서 맥박이 불규칙해지는 질환으로, 당장 쓰러지는 느낌이 없어도 심방 안에 혈전이 만들어질 수 있다는 점이 핵심입니다. 이 혈전이 혈관을 타고 뇌로 이동하면 뇌졸중이 발생하게 됩니다. 실제로 심방세동이 있을 경우 뇌졸중 위험이 최대 17배까지 높아진다는 보고가 있습니다(출처: American Heart Association).
심방세동의 치료는 크게 두 방향으로 이루어집니다. 하나는 혈전이 생기지 않도록 항응고제를 복용하는 것입니다. 항응고제란 혈액이 굳는 속도를 늦춰 혈전 형성을 억제하는 약물입니다. 다만 항응고제는 출혈 위험이 함께 올라가기 때문에, 개인의 나이와 기저질환, 과거 병력을 종합해 위험과 이득을 따져야 합니다. 약이 필요 없다고 임의로 끊거나 반대로 무작정 복용해서는 안 됩니다.
또 다른 방법이 심방세동 도자 절제술입니다. 도자 절제술이란 사타구니의 대퇴 정맥을 통해 가는 관을 심장까지 넣은 뒤, 심방세동을 유발하는 전기 신호의 출발점인 폐정맥을 좌심방으로부터 전기적으로 고립시키는 시술입니다. 쉽게 말해 오작동하는 전기 경로를 차단하는 방식입니다. 항부정맥제보다 강력하게 정상 리듬을 유지할 수 있다는 점에서 재발이 잦거나 약물 효과가 부족한 경우에 적극적으로 고려됩니다.
심방세동 위험이 높은 분들, 즉 고혈압·당뇨병·협심증 같은 기저질환이 있거나 75세 이상이거나 활동 중 증상이 심해지는 경우라면 한 번은 심전도 검사를 받아보시길 권합니다. 대한심장학회에 따르면 심방세동은 나이가 들수록 발생률이 높아지며, 65세 이상에서 유병률이 뚜렷하게 증가합니다(출처: 대한심장학회).
생활습관 관리도 중요하다는 점은 맞습니다. 저염식, 체중 관리, 금연, 절주, 꾸준한 운동이 심혈관 건강에 도움이 된다는 건 부정하기 어렵습니다. 다만 제 경험상 이건 좀 다릅니다. 생활습관을 잘 지킨다고 해서 심방세동이 반드시 생기지 않는다고 말할 수는 없습니다. 특히 나이가 들면서 발생 위험이 올라가는 만큼, 관리는 하되 정기적인 검진으로 상태를 확인하는 것이 병행되어야 한다고 생각합니다.
운동 강도 조절에 대한 부분도 솔직히 예상 밖이었습니다. 격렬한 운동이 오히려 심방세동을 유발할 수 있다는 설명은, 젊을 때처럼 운동하려는 분들에게 중요한 신호입니다. 자신의 현재 체력에 맞는 강도로 조절하고, 운동 중 불편함이 생기면 그게 몸이 보내는 신호라고 받아들이는 태도가 필요합니다.
자주 묻는 질문
Q. 심장이 가끔 한 번씩 쿵 내려앉는 느낌이 나는데 부정맥인가요?
A. 이런 느낌은 기외 수축이나 조기 박동처럼 치료가 필요 없는 불편한 부정맥에서 흔하게 나타납니다. 다만 이 증상만으로 종류를 판단하기는 어렵습니다. 반복적으로 느껴지거나 어지럼증, 호흡 곤란이 함께 온다면 심전도 검사를 받아보시는 게 좋습니다. 증상이 있을 때와 없을 때 모두 기록해 두면 진료에 도움이 됩니다.
Q. 심방세동이 있어도 증상이 없을 수 있나요?
A. 그렇습니다. 심방세동은 가슴 두근거림이나 호흡 곤란이 나타나는 경우도 있지만, 아무 증상 없이 진행되는 경우도 적지 않습니다. 증상이 없다고 안심하기보다는 위험 요인이 있다면 정기적으로 심전도 검사를 받는 편이 현명합니다. 뇌졸중은 예고 없이 찾아오기 때문입니다.
Q. 부정맥이 있으면 운동을 하면 안 되나요?
A. 무조건 운동을 피해야 하는 건 아닙니다. 오히려 적절한 운동은 심혈관 건강에 도움이 됩니다. 다만 심한 운동이 심방세동을 유발하거나 증상을 악화시킬 수 있으므로, 자신의 현재 심장 상태와 체력에 맞는 강도를 의료진과 상의하는 것이 중요합니다. 운동 중 불편함이 생기면 그냥 넘기지 마시고 강도를 낮추시기 바랍니다.
Q. 항응고제는 평생 먹어야 하나요?
A. 반드시 그런 건 아니지만, 심방세동이 있고 뇌졸중 위험도가 높다고 판단되면 장기 복용이 권고되는 경우가 많습니다. 항응고제는 출혈 위험이 있기 때문에 임의로 끊거나 시작해서는 안 됩니다. 도자 절제술 후에도 의료진이 환자의 상태에 따라 항응고제 지속 여부를 결정합니다.
Q. 손목 맥박 측정으로 부정맥을 알 수 있나요?
A. 어느 정도 참고는 됩니다. 손목 요골 동맥 부위에 손가락 세 개를 대고 10초간 맥박을 센 뒤 6을 곱하면 분당 맥박을 확인할 수 있습니다. 100회 이상이거나 60회 미만, 또는 불규칙하게 느껴진다면 이상 신호일 수 있습니다. 다만 맥박 측정만으로 부정맥의 종류를 진단할 수는 없으므로, 이상이 반복된다면 심전도 검사를 받아야 정확히 알 수 있습니다.
결론
이번 내용을 정리하면서 제가 가장 크게 느낀 것은 부정맥에 대한 막연한 공포와 지나친 안일함, 이 두 가지가 모두 위험하다는 점입니다. 심장이 한두 번 두근거린다고 바로 심각한 질환은 아닐 수 있지만, 어떤 종류의 부정맥인지 모른 채 그냥 넘기는 것도 바람직하지 않습니다.
특히 심방세동처럼 증상보다 그로 인한 결과가 더 무서운 경우도 있기 때문에, 정확한 진단 없이 스스로 판단하는 것이 가장 위험하다고 생각합니다. 평소와 다른 맥박이 반복되거나, 위험 요인을 가지고 있다면 한 번쯤 진료를 받아보시길 권합니다. 건강관리에서 중요한 건 무조건 겁을 먹는 것이 아니라, 정확히 알고 꾸준히 관리하는 태도라는 것을 다시 한번 느꼈습니다.